FNs klimapanel og Naturpanelet har slått fast at vi har store utfordringer med å stanse både klimaendringene og tap av naturmangfoldet.
Regulering av vassdrag har konsekvenser for miljøet ved endre de fysiske forholdene for arter og organismer i hele påvirkningsområdet til vannkraftverket.
Tverrfaglig tilnærming
Erfaring viser at det med god kunnskap og tverrfaglig samarbeid er mulig å finne gode løsninger for vannkraft på lag med naturen. Miljødesigntiltak gjennomføres i samarbeid mellom biologer, hydrologer og eksperter på kraftverksdrift.
I hovedsak benyttes Miljødesignmetodikken for å forbedre forholdene for laks, men i HydroCen forskes det videre for å utvikle utvidet miljødesign for flere arter, for flomdempningstjenester og for flerbruksinteresser.
Samfunnsnytte fra vannkraft
Klimaendringene vil gi økt nedbør, men også lengre perioder med tørke enn før. I regulerte vassdrag vil vannkraften kunne bidra både til demping av flommer og med å slippe vann fra magasinene i perioder med tørke, slik at reguleringen kan bidra til å bedre forholdende for akvatiske organismer.
Slik vil vannkraften ha samfunnsnytte, i tillegg til selve kraftproduksjonen, ved å kunne bøte på de negative effektene av klimaendringene på samfunn og miljø.
Klimakrisen (utslipp av klimagasser) og naturkrisen (nedbygging av natur) henger tett sammen og forsterker hverandre. Utbygging av mer fornybar energi vil føre til ytterligere nedbygging av natur.
Opprustning og utvidelse
Ved opprustning og/eller utvidelse av eksisterende vannkraftanlegg vil vi kunne få mer kraft ut av det eksisterende vannkraftsystemet med minimalt med nye arealinngrep.
Ved å i tillegg benytte miljødesignmetodikken i vassdragene for å se på potensialet for miljøtiltak eller mer miljøvennlig bruk av vann vil man også kunne bedre miljøforholdene i vassdragene. HydroCen forsker på potensialet for opprustning og utvidelse samtidig som man ivaretar miljøet.
Et endret energimarked i form av en økende andel variabel kraftproduksjon (f.eks vind- og solenergi) vil også innebære et behov for regulerbar vannkraft. Vannkraften har en fordel sammenlignet med andre fornybare energikilder fordi vann kan lagres i magasinene og produsere kraft ved behov.
Mer effektkjøring og fleksibel drift
Dette vil gi endringer i vannkraftproduksjonen ved en omstilling til fleksibel drift og effektkjøring. Effektkjøring innebærer at vannkraftverket startes og stoppes ofte og raskt. Dette vil medføre raske og hyppige endringer i vannføring med medfølgende konsekvenser for livet i elva, f.eks stranding av laksunger. Å ha god kunnskap for å kunne kjøre vannkraftverket fleksibelt og samtidig ta hensyn til miljøet vil være viktig for å redusere miljøkonsekvensene av vassdragsregulering fremover.
Forskningen fra HydroCen vil bidra til å gjøre vannkraften så miljøvennlig som mulig samtidig som det skal produseres mer kraft med minimalt med arealinngrep og også bidra med andre samfunnstjenester som flomdempning.